会社は事業を行っていくためには多額の資金が必要となってきます。
その資金には、自身の資金、銀行などの金融機関から借りる資金のほかに、手広く一般から資金を集めるという方法があり、それが株式ということになります。
「株式」は会社を立ち上げるときに発行して資金を集めたり、事業を行っている段階で追加で資金調達をするためにも発行されます。
この株式を利用し、資金を企業へと流す役割を持っているのが証券市場で、そこで株式を購入すると、株式会社へ出資したことを示す証書、株券が発行され、株主となります。
（この株券は、現在、すべてが電子化されていて、実物はありません。）
株式を購入していると、まず第一に購入した株式の会社が利益を出した場合、配当という形で株主に還元があります。（この配当のことを、インカムゲインという。）
とはいえ、利益がなく会社の経営状態が悪いと、配当額が減らされたり、その配当自体がなくなるなんてこともあります。
また、株主総会に出席することができるようになり、購入した企業から株主総会への招待状が届くようになります。
また、会社によっては「株主優待」といって、一定の株式を保有する株主へ贈り物を贈ることもあり、企業側からすると個人株主の獲得に大いに役立っているようです。